暗い廊下の先に、ひっそりとした階段が続いていた。階段は、古びた木の板でできていて、足を踏み入れるたびにきしむ音が耳に響く。不安な気持ちが胸を締めつけ、思わず振り返るが、後ろにはただ無機質な階段が続いているだけだった。どれほどの時間、ここを登り続けているのだろうか。髪をかきあげると、冷たい汗が額を伝う。
「もうやめたい……」
そう思った瞬間、足元が滑りドキリとする。自分の足がどこに向かっているのか、なぜ自分がこの階段を登り続けているのか、どうして、何故、と混乱が襲う。階段はただ上へと続いている。まるで果てしない旅路のように。
「どうして、こんな事に……」
ぼんやりと記憶の片隅に残る言葉が浮かぶ。私の名前は美香。友人のさやかと一緒にこの館を訪れたはずだった。彼女はいつも元気で、明るい笑顔が印象的で。だけど今はどこにいるのか分からない。さやかは私の後ろをついてきていると思っていたのに、いつの間にか姿を消してしまった。
私は再び階段を登る。息が苦しくなり、鼓動が早まる。階段の先にはどんな景色が待っているのだろうか。恐怖と期待が入り混じり、胸が高鳴る。しかし、次第にその期待は不安に変わっていく。あまりにも長すぎる登りは、まるで何かに取り憑かれているかのようだった。
「さやか、どこにいるの！」
叫び声が空に消えていく。耳に響くのは、ただ自分の声だけ。静寂が周りを包み込み、恐怖がじわじわと迫ってくる。階段の先にある何かが、自分を待っている気がしてならない。
ふと気づく。
階段の両側には、薄暗い壁があり、そこには何かの影が映っている。振り向くと影は消えた。美香はその影を追おうとしたが、すぐに振り返り、再び階段を登り始めた。後ろから何かが迫ってくるような気配がする。心のどこかで、自分は誰かに引き摺り落とされるのではないかと感じていた。
「お願い、さやか、返事して！」
そう叫びながら、さらに階段を登る。周りは暗闇に包まれ、何も見えない。壁に付いている、大して役に立たない薄暗い灯だけがポツポツと足元を薄らと照らしている。
美香は自分の存在を確かめるために、もう一度声を上げた。やはりと言うか、今回も声は闇に溶けていく。恐怖が心を締め付け、冷たい風が吹き抜ける。まるで誰かが自分を見ているかのような感覚に襲われた。
「もう、やめて……」
美香は足を止め、深呼吸をした。何かが間違っている。何故、こんなところにいるのか。階段の上には何が待っているのか、答えが欲しかった。しかし、得られるのは無情な静寂だけだった。
再び一歩ずつ登り続ける。すると、突然、背後から重い音が響く。振り返ると、階段に何かが転がってきた。それは、さやかの持っていたバッグだった。バッグはぐちゃぐちゃに潰れ、中から彼女の写真が飛び出していた。
「さやか……」
美香は心臓が締め付けられる思いで、バッグを拾い上げる。彼女の笑顔が映った写真を見つめながら、恐怖が一気に押し寄せてくる。
「さやか、助けて！」
再び声を上げた。
返事を待たずに階段を踊るように駆け上がった。暗闇が迫り、何かが後ろから追いかけてくるような気がした。階段は終わりを見せず、ただただ続いている。もう一度、背後を振り返ると、暗闇から浮かび上がる影が見えた。それは、さやかの姿に似ていたが、目は空虚で、笑顔はどこか狂気を帯びていた。
「美香、待ってよ……」
その声はさやかの声に似ているが何かが違う。美香は恐怖に震えながら、階段をさらに登った。影は近づいてくる。何かが彼女を引き裂こうとしているのだ。
「逃げなきゃ……」
美香は全力で駆け上がる。だが、階段は終わらない。背後からの声は、だんだんと大きくなり、耳をつんざくような笑い声へと変わっていく。美香は心の中で何かが壊れていくのを感じた。
ついに階段の先に薄明かりが見えた。美香はその明かりに向かって駆け出した。しかしその瞬間、足がつまずき、彼女は階段から落ちた。冷たい空気が体を包み込み、暗闇の中に吸い込まれていく。
そして、意識が遠のく中で彼女の耳元にさやかの声が響いた。
「美香、待って……」
目が覚めると、そこは再びあの階段の下だった。目の前にはさやかが立っている。彼女は微笑んでいて、まるで何事もなかったかのように見えた。美香の心は安堵と恐怖で揺れ動く。
「さやか！どこに行ってたの？」
「何を言ってるの？私、ここにいたよ？
ねぇ、美香、もう一度登ってみようよ。」
美香は何も言えなかった。階段の先には、またあの暗闇が待っている。彼女は、自分が何を選ぶべきか分からなかった。さやかの微笑みは、どこか不気味で、心の奥に潜む疑念が彼女を包んでいた。
果たして、彼女は再び階段を登るのか。それとも、このまま立ち尽くすのか。美香は、迷いに満ちた心を抱え、階段を見つめていた。暗闇の向こうには、何が待っているのか。それを知る勇気が、彼女にはまだなかった。
